В соответствии с топографическим расположением зрительного нерва в пределах глазного яблока, орбиты, зрительного канала и полости черепа в нём различают четыре соответствующих отдела:

Внутриглазной — в нём соединяются оптические волокна сетчатки, в центре расположены  сосуды — ЦАС и ЦВС.

Внутриглазной отрезок можно разделить на преламинарный и ламинарный участки – по отношению к решетчатой пластинке.

На переднем ламинарном участке зрительного нерва сеть глиальной ткани обеспечивает структурную опору нежным нервным волокнам: оболочки из астроцитов удерживают нервные волокна в пучках.
Плотные межклеточные контакты в глиальных пограничных тканях препятствуют просачиванию влаги из прилежащих хориокапилляров в головку зрительного нерва .

Внутриорбитальный (имеет физиологический S-образный изгиб, что предотвращает натягивание зрительного во время движений глаз. Длительное натяжение зрительного нерва, например, при экзофтальме различной этиологии, приводит к его атрофии)

Внутриканальцевый —  зрительного нерва заключена в зрительный канал. Её длина составляет около 6 мм, нерв здесь фиксирован к стенке канала и может подвергаться компрессии на этом участке

Внутричерепной — зрительного нерва переходит в перекрёст зрительных нервов. Длина этого участка в среднем составляет 10 мм. Внутричерепной отдел особо уязвим при патологиях прилежащих структур, например, при аденоме гипофиза, менингиоме бугорка турецкого седла или аневризме.

Диск зрительного нерва – офтальмологически видимая часть зрительного нерва
ДЗН лишен всех компонентов сетчатки кроме, слоя нервных волокон и внутренней пограничной мембраны. Из-за отсутствия ПЭС он светлее, чем другие участки сетчатки.